Les trimestres cotisés correspondent aux trimestres pendant lesquels des cotisations retraite ont été prélevées sur le revenu d'activité et versées aux caisses de retraite. Ils permettent de valider des droits à la retraite en contrepartie du versement des cotisations correspondantes.
Les trimestres assimilés, quant à eux, sont des trimestres qui n'ont pas donné lieu à des cotisations, mais qui sont tout de même validés pour le calcul de la retraite. Ils sont attribués dans diverses situations telles que le chômage, la maladie, la maternité, l'adoption, etc.